薬学が塗り替えた人類の運命｜『世界史を変えた薬』を読み解く

私たちは今、病気になれば病院へ行き、処方された薬を飲むことを当たり前と考えています。しかし、人類の歴史を振り返れば、その「当たり前」はごく最近手に入れた奇跡に過ぎません。

佐藤健太郎氏の著書『世界史を変えた薬』は、目に見えないほど小さな化学物質がいかにして国家の興亡を左右し、何億もの命を救ってきたかを鮮やかに描き出しています。本書の内容を紐解きながら、薬と人類の壮絶な闘いの記録を辿ってみましょう。

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1. 「効く薬」を手にするまでの数千年の混迷
2. 大航海時代を支えた「ビタミンC」の発見
3. 帝国主義とマラリア特効薬「キニーネ」
4. 痛みの追放と麻酔の光と影
5. 薬は人類の知恵の結晶である

1. 「効く薬」を手にするまでの数千年の混迷

人類が「本当に効く薬」を科学的に見極められるようになったのは、歴史上ごく最近のことです。長い間、医学には統計学的な視点が欠けており、薬の副作用で死んだのか、病気で死んだのかさえ区別できていなかったからです。

本書では、かつての医療がいかに不確かなものであったかが次のように記されています。

効き目がなく害毒の方がずっと強かったかつての「医薬」が、皇帝など要人たちの命を奪いさえしながら、その効能を疑われることもなく何百年、何千年と使われ続けてきたという事実だ。我々は、効いてもいない薬をなぜか「効いた」と感じてしまう、不思議な傾向を持っているらしい。であればこそ人類は、汚物薬に効果がないと判定を下すのに、数千年もの歳月を要したのだ。　医薬の効能の有無をはっきりと議論できるようになったのは、科学の進歩──中でも、統計学が進展してからのことだ。患者の死因が病気だったのか、それとも投与した薬にあったのか──この一見ごく当たり前の区別をつけることが、近代医薬の第一歩だったのだ。

引用:『世界史を変えた薬』佐藤健太郎著

「効いている気がする」という主観を排除し、客観的なデータで薬を評価することこそが、近代医学の夜明けとなりました。

2. 大航海時代を支えた「ビタミンC」の発見

大航海時代の最大の敵は、嵐や敵国ではなく「壊血病」という栄養欠乏症でした。長期間の航海では新鮮な野菜や果物を摂取できず、コラーゲンの生成に不可欠なビタミンCが不足したためです。

キャプテン・クックは、この病気を防ぐために巧みな心理戦を用いて船員に食事を改善させました。

クックは、強制的に食べさせようとするのではなく、わざとザワークラウトを士官専用の食品とし、自分たちだけで独占して食べてみせた。すると１週間もしないうちに「我々にもザワークラウトを提供せよ」と、兵士の側から迫ってきたという。クックの巧みな人心操縦術を表すエピソードだ。

引用:『世界史を変えた薬』佐藤健太郎著

たった20個の原子からなるビタミンCという物質が、世界の海図を広げる原動力となったのです。

3. 帝国主義とマラリア特効薬「キニーネ」

「キニーネ」の発見は、西欧列強による植民地支配を構造的に支えることになりました。熱帯地方の脅威であったマラリアを克服できた国だけが、その土地を支配し続けることができたからです。

現代でも馴染みのある「トニックウォーター」も、元を辿ればマラリア対策の薬でした。

キナノキ樹皮に含まれる有効成分こそが、キニーネに他ならない。これは化学物質による感染症治療の、人類最初の成功例でもあった。（中略）イギリス人がインドの植民地支配に成功したのは、彼らがジントニックを普段から飲むことで、マラリアの魔の手を逃れていたからだ、との話もある。キニーネは、西欧列強による帝国主義を陰から支えていたのだ。

引用:『世界史を変えた薬』佐藤健太郎著

一本の樹木から抽出された成分が、国家の軍事力を裏支えし、世界の勢力図を塗り替えたといえます。

4. 痛みの追放と麻酔の光と影

麻酔の普及は、手術を「拷問」から「治療」へと変貌させましたが、その確立には多大な犠牲が伴いました。意識や呼吸をコントロールする麻酔薬は、常に死と隣り合わせの危険な技術だったからです。

世界で初めて全身麻酔手術に成功した華岡青洲の裏には、壮絶な家族の協力がありました。

青洲の母は中毒死し、妻は失明するという大きな悲劇を体験することとなる。（中略）こうして家族の、文字通り身を挺した協力のもと、麻酔薬「通仙散」は完成した。青洲はこれを用いて、１８０４年に全身麻酔による乳がん摘出手術を成し遂げ、一躍その名を上げた。確実な記録があるものとしては、これは世界初の快挙であった。

引用:『世界史を変えた薬』佐藤健太郎著

現代の私たちが無痛で手術を受けられるのは、先人たちの命がけの研究の成果に他なりません。